1984年11月1日，就在国庆35周年阅兵一个月之后，中央军委召开座谈会，邓小平表达了一个惊人的决心：大裁军。邓小平说：裁军是个得罪人的事，我来得罪吧，不把矛盾交给新的中央军委主席。
1985年6月4日，中国政府正式宣布裁军100万人，约占当时中国军队人数的四分之一，11个大军区减为7个。这一任务到1987年正式完成，，三总部机关的人员编制精简了近一半。裁减后人民解放军总兵力约为330万。
过去裁军主要是减员，内部结构变化不大。此次不仅是减员，更是对军队体制进行一次重组，尤其是陆军，军一级部队走向了合成集团军，特种兵兵员数量历史上第一次超过了步兵。通过精简整编，改革体制，人民解放军朝着机构精干、指挥灵便、反应快速、战斗力强的目标迈出了坚实的一步，战斗力得到大幅度提升，现代化建设步伐不断加快。